กฎการเดินทางของสหรัฐฯ เข้มข้นขึ้น ส่งผลสะเทือนย่านการทูตกรุงเทพฯ

โปรโตคอลความมั่นคงฉบับปรับปรุงของกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ มีผลบังคับใช้เมื่อวันที่ 1 กรกฎาคมที่ผ่านมา สร้างความปวดหัวทันทีให้แก่เจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางที่ประจำการอยู่ที่สถานทูตอเมริกันบนถนนวิทยุ ย่านเพลินจิต กรุงเทพฯ ภายใต้คำสั่งใหม่นี้ บุคลากรที่ปฏิบัติงานด้านการออกวีซ่าและงานกงสุลจะต้องสับเปลี่ยนสำนักงานทุก 90 วัน และผ่านการตรวจสอบข้อมูลไบโอเมตริกซ์เพิ่มเติมก่อนเข้าพื้นที่หวงห้าม โดยการเปลี่ยนแปลงดังกล่าวส่งผลกระทบต่อเจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางจากหลายหน่วยงานรวมกันประมาณ 340 คน

ความเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นพร้อมกับการปรับโครงสร้างทางการทูตในวงกว้างทั่วเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ วอชิงตันได้ทยอยรวมศูนย์ปฏิบัติการระดับภูมิภาคบางส่วนอย่างเงียบๆ ส่วนหนึ่งเป็นผลจากข้อจำกัดด้านงบประมาณที่กำหนดไว้ในกฎหมาย Federal Management Initiative ซึ่งผ่านสภาเมื่อเดือนธันวาคมปีที่แล้ว คำสั่งดังกล่าวกำหนดให้หน่วยงานรัฐบาลกลางในต่างประเทศทุกแห่งลดค่าใช้จ่ายด้านบริหารลง 8 เปอร์เซ็นต์ ก่อนสิ้นปีงบประมาณ 2569 สำหรับหน่วยงานของสหรัฐฯ ในกรุงเทพฯ หมายความว่าจะมีบุคลากรสายสนับสนุนลดลง พร้อมกับโปรโตคอลความมั่นคงที่เข้มงวดขึ้น ซึ่งได้ทำให้กระบวนการออกวีซ่าที่สำนักงานหลักของสถานทูตบนถนนวิทยุช้าลงแล้ว

ผลกระทบลามเกินกว่าสถานทูต

ผลกระทบไม่ได้จำกัดอยู่แค่บริการกงสุล สำนักงานภาคสนามของ USAID (องค์การเพื่อการพัฒนาระหว่างประเทศของสหรัฐฯ) ซึ่งตั้งอยู่ที่อาคารแอธินีบนถนนวิทยุ ได้ระงับการนัดหมายรับเรื่องข้อเสนอขอทุนพัฒนาชั่วคราว เจ้าหน้าที่ระบุว่าข้อกำหนดด้านความมั่นคงใหม่เป็นสาเหตุของงานค้างสะสมนานถึงสามสัปดาห์ในการพิจารณาใบสมัครจากองค์กรไทยและภูมิภาค กลุ่มองค์กรไม่แสวงหากำไรที่ดำเนินโครงการด้านการศึกษาและการพัฒนาชนบทต้องเผชิญกับความล่าช้าในการรับการตัดสินใจเรื่องเงินทุนจากรัฐบาลกลาง

สหกรณ์สินเชื่อสหรัฐฯ ประจำกรุงเทพฯ (Bangkok Federal Credit Union) ซึ่งให้บริการแก่บุคลากรชาวอเมริกันและชาติพันธมิตรในกรุงเทพฯ รายงานว่ามียอดปิดบัญชีพุ่งสูงขึ้น 22 เปอร์เซ็นต์นับตั้งแต่กฎใหม่มีผลบังคับใช้ สมาชิกระบุว่าการโยกย้ายสำนักงานบ่อยครั้งทำให้ยากต่อการรักษาความสัมพันธ์ทางธนาคารอย่างต่อเนื่อง จนบางส่วนหันไปใช้บริการสถาบันการเงินไทยในท้องถิ่นแทน

ผู้รับเหมาด้านความมั่นคงที่ได้รับการว่าจ้างให้ดำเนินการตามโปรโตคอลใหม่ได้ขยายการปฏิบัติการในย่านสีลมแล้ว โดยเช่าพื้นที่สำนักงานเพิ่มเติมเพื่อรองรับการสับเปลี่ยนตามรอบที่กำหนด ขณะนี้รัฐบาลกลางจ่ายค่าเช่าพื้นที่ทำงานชั่วคราวอยู่ที่ประมาณ 180,000 บาทต่อเดือน ซึ่งเกือบสองเท่าของอัตราเดิม เพื่อรองรับระบบหมุนเวียน 90 วัน

อนาคตของเจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางในกรุงเทพฯ

เจ้าหน้าที่สถานทูตแจ้งต่อบุคลากรในการประชุมสรุปเมื่อวันที่ 2 กรกฎาคมว่า ระบบสับเปลี่ยนที่ทำงานหมุนเวียนมีแนวโน้มจะดำเนินต่อไปอย่างน้อยจนถึงเดือนธันวาคม 2569 โดยรอการตรวจสอบจากผู้ตรวจสอบด้านความมั่นคงของกระทรวงการต่างประเทศ เจ้าหน้าที่ที่มีครอบครัวประจำอยู่ในกรุงเทพฯ ระบุว่าความไม่แน่นอนนี้กระทบต่อการตัดสินใจลงทะเบียนเรียนของบุตรหลาน เนื่องจากตารางหมุนเวียนที่ยืดออกไปอาจทำให้ครอบครัวนักการทูตบางส่วนต้องย้ายที่พักภายในหกเดือน

หอการค้าอเมริกัน ซึ่งมีสำนักงานอยู่ที่อาคารกลาสเฮาส์บนถนนสุขุมวิท ได้รับเรื่องร้องเรียนจากบริษัทสมาชิกที่ประสบปัญหาการเปลี่ยนตัวผู้ประสานงานภาครัฐอยู่เสมอ เจ้าหน้าที่ของหอการค้าระบุว่า กลุ่มธุรกิจที่ต้องการคำแนะนำเกี่ยวกับกฎระเบียบการปฏิบัติตามข้อกำหนดทางการค้าใหม่ต้องรอนานขึ้น เนื่องจากที่ปรึกษาของรัฐบาลกลางที่ได้รับมอบหมายจะหมุนเวียนทุกไตรมาส

ผู้ที่มีธุระกับหน่วยงานรัฐบาลกลางในกรุงเทพฯ ควรเตรียมรับมือกับความล่าช้าตลอดช่วงที่เหลือของเดือนกรกฎาคม สายกงสุลหลักของสถานทูตยังคงให้บริการในเวลาทำการปกติ แต่บริการวีซ่าแบบไม่ต้องนัดหมายล่วงหน้ายังคงถูกระงับอยู่ ผู้ยื่นคำร้องขอวีซ่าได้รับการแนะนำให้นัดหมายล่วงหน้าอย่างน้อยสี่สัปดาห์ เว็บไซต์ของกระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ได้เผยแพร่โปรโตคอลที่อัปเดตแล้ว แม้เจ้าหน้าที่จะยอมรับว่าช่องว่างในการสื่อสารระหว่างช่วงเปลี่ยนผ่านได้ก่อให้เกิดความสับสนในหมู่ผู้ใช้บริการสถานทูตเป็นประจำ

สำหรับทั้งชุมชนธุรกิจในกรุงเทพฯ และเจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางที่พำนักอยู่ในไทย มาตรการความมั่นคงใหม่นี้ถือเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในด้านการปฏิบัติงาน โดยยังไม่มีกำหนดวันสิ้นสุดที่ชัดเจน